Уже с IV – V в. до н.э. в китайских монастырях стали вырезать из дерева рельефные тексты и иконы в зеркальном отражении. Смазав их краской, можно было получить большее число оттисков. Это было связано с потребностью в размножении текстов, а возможности переписчиков были ограничены.

Такого удобного сырья, как папирус, в Китае не было. Здесь стали экспериментировать с тем, что мы теперь называем «вторсырье» - тряпьем. К нему добавляли волокно конопли и древесную кору, разминали в чанах, а полученную массу пропускали через прямоугольные сита. На ситах оставался слой, который после обработки становился листом бумаги. В IV в. был издан императорский указ о том, что бумага становится общеупотребительным материалом.

В Китае в V-VIII в. н.э. делали оттиски с надписей и изображений на камне, которые очень ценились; чтобы получить их рельефные части покрывали краской и прикладывали к ним листы бумаги. Так можно было получать необходимое количество оттисков.

На деревянных досках вырезали тексты и изображения в зеркальном отражении. Доску смазывали краской. Полученные оттиски монтировали сначала в свиток, а потом стали складывать, как ширму. Позже поняли, что гораздо удобнее склеивать листы с наружной стороны; в XIV – XV вв. их стали прошивать.

Гораздо удобнее цельной доски с текстом отдельные знаки, из которых можно составлять разные тексты. Первым до этого додумался в XI в. кузнец Пи Шэн. Может быть, ему пришло это в голову, когда он работал с составными литейными формами. Он предложил набирать текст из глиняных знаков, размещенных в специальной рамке. В XIII в. такие знаки – литеры – стали делать из олова и дерева, а в Корее – из меди.

Все эти изобретения неслучайно были сделаны в Китае: здесь всегда испытывали почтение к науке. По преданию, с VI по V вв. до н.э. в Китае были библиотеки. Ученые составляли энциклопедии. Одна из первых энциклопедий относится к X в. В XV в. 2169 ученых создали энциклопедию из 11915 томов. В Китае были даже периодические издание: в VII – X вв. выходила газета «Столичные ведомости».

В Европе с падением Римской империи погибали библиотеки. Но грамотные люди были очень нужны властителям новых государств. Книги были необходимы церкви. Центрами книжной культуры средневековой Европы стали монастыри, где переписывались богослужебные книги и знатоки древних текстов могли обнаружить ошибки переписчиков. Богослужебных книг требовалось немало. В мастерских по переписке книг (скрипториях) одни монахи наносили на пергаментные листы линии строк, другие писали аккуратным ровным почерком. Художники украшали рукописи орнаментами и миниатюрами. Переплеты делали из дерева и обтягивали кожей или тканью, иногда вставляли в них красивые кусочки металла и драгоценные камни. Книги были настоящими произведениями искусства. Материалом по-прежнему служил пергамент, иногда окрашенный в пурпурный цвет. Писали тростниковыми палочками, птичьими перьями, изредка – металлическими перьями. Чернила были черные, красные, иногда голубые, желтые, фиолетовые. Книги были очень дорогими. В Испании однажды за сборник проповедей получили 200 овец, 3 бочки зерна и 3 куньи шкурки. За школьный учебник отдавали двух телят.

Грамотность ценилась все выше. Ремесленники и торговцы старались обучать своих детей читать и писать. Знатные люди часто были высокообразованными. В Испании в эпоху Возрождения были библиотеки. Бумага пришла в Европу от арабов. Предполагают, что они заимствовали способ ее изготовления у китайцев. Арабы измельчали пеньку и другие ингредиенты на мельничных жерновах. В Дамаске и Каире целые улицы населяли мастера, изготавливавшие бумагу разных сортов, в том числе тончайшую для глубины почты. Арабы заимствовали у китайцев и способы печатания с различных досок. Дешевизна материала позволила выпускать гораздо больше книг, чем это было возможно прежде. Например, только в Китае, в Испании, ежегодно выпускали 16-18 тыс. книг.

В XIV – XV вв. в Европе изготовление книг вышло за стены монастырей. Теперь этим занимались ремесленники, а торговали книгами купцы. Образование становилось все более светским, увеличился интерес к точным наукам. Книги уже не были такими дорогими: в середине XIII в. бумагу начали делать в Италии, в XIV в. во Франции, потом в Германии, Англии. В Голландии для ее изготовлении использовались ветряные мельницы.

В середине XV в. по всей западной Европе распространились дешевые книги. Их печатали на бумажных листах в целых деревянных формматриц.

И наконец, Гутенберг, ювелир, гравер, резчик по камню, изобрел книгопечатание. Он первым применил разборный шрифт, хотя считается, что в Европе у него были предшественники.

Металлические буквы – литеры для шрифта отливали из сплава, в котором преобладал свинец. Их помещали на напорную кассу откуда наборщик брал необходимые и подбирал в особой рамке строку. Строку выкладывали на наборную доску. Набор для страницы обматывали суровой ниткой, чтобы он не разъезжался, и смазывали типографской краской из сажи и льняного масла (олифы). На набор укладывали помещенный в рамку лист увлажненной бумаги. Просушив лист, на нем делали оттиск текста оборотной стороны. Печатный станок был ручным. Гтовые листы разглаживали под прессом, складывали в кипы, разравнивали и переплетали. Первые книги Гутенберга появились в Германии в сороковых годах XV в. Почва для этого изобретения была подготовлена: к концу1500 г. Книги выпускали уже в 200 - 300 городах Европы, где действовало 1100 – 1700 типографий. В них было отпечатано 35 – 45 тыс. изданий, а общий тираж их мог доходить до 20 млн. За первые 50 лет книгопечатания человечество получило книг больше, чем за сотни лет до этого.

В XV в. книгопечатание распространилось по всей Европе. В Восточной Европе одним из первых деятелей книгопечатания был Франциск Скорина. Он хорошо знал церковнословянский язык, учился в нескольких университетах Европы и вдохновлялся идеями просвещения народа. Славянские книги в Венеции печатали уже в XV в. Скорина, видимо, получил оборудование и бумагу из Германии.